Диференціал автомобіля - це механізм, який дозволяє лівому і правому (або передньому і задньому) ведучим колесам обертатися з різною швидкістю. В основному він складається з лівої та правої півосьових шестерень, двох планетарних передач і зубчастої рейки. Функція полягає в тому, щоб змусити ліве і праве колесо котитися з різною швидкістю, коли автомобіль повертає або їде по нерівній дорозі, тобто забезпечити, щоб ведучі колеса з обох боків перебували в чистому коченню. Диференціал встановлений для регулювання різниці швидкостей між лівим і правим колесом. У повному приводі, щоб рухати чотири колеса, всі колеса повинні бути підключені. Якщо чотири колеса механічно з’єднані разом, автомобіль не може обертатися з однаковою швидкістю під час руху в повороті. Для того, щоб зробити швидкість обертання автомобіля практично стабільною під час руху в поворотах, потрібно додати проміжний диференціал для регулювання різниці швидкостей між передніми та задніми колесами. Найпоширенішим в даний час є симетричний конічний диференціал.
Якщо на вашому автомобілі немає диференціала, два колеса будуть жорстко закріплені разом і обертаються з однаковою швидкістю. Коли машина повертається, колеса неминуче котяться і буксують. Це прискорить знос шин, збільшить споживання електроенергії автомобілем і створить велике навантаження на вісь. Для того, щоб гарантувати, що ведучі колеса з обох сторін завжди знаходяться в чистому стані кочення, люди використовують дві півосі для з’єднання коліс з обох сторін відповідно, а ведені колеса головного редуктора приводять в рух півосі та колеса на обидві сторони через диференціал, щоб вони могли обертатися з різними кутовими швидкостями.
Однак диференціал також приносить певні побічні ефекти. Тобто, коли одне з двох коліс має великий опір, вся вихідна потужність зосереджується на іншому колесі, в результаті чого лише одне колесо працює на холостому ходу. Часто можна побачити, як колеса застрягли в бруді та снігу.
Тому, щоб впоратися з цією слабкістю диференціала, багато високопродуктивних автомобілів і позашляховиків обладнані блокуванням диференціала з використанням механічних або електронних методів блокування.
Коли ведучі колеса автомобіля втрачають зчеплення, диференціал слабшає або втрачає ефект диференціалу, і потужність рівномірно розподіляється на ведучі колеса, щоб допомогти транспортному засобу вибратися з несправності. Це те, що ми часто називаємо блокуванням диференціала. Звичайними блокуваннями диференціала є зубчаста та багатодискова муфта зчеплення, а методи керування — ручне керування, керування крутним моментом та електронне гідравлічне керування. Диференціал Torsen є винятком. Він має вбудовану функцію блокування диференціала і не вимагає спеціального механізму управління. Зазвичай він використовується як центральний диференціал.